吊车是起重机的俗称，属于起重机械的一种，是一种作循环、间歇运动的机械。吊车的一个工作循环包括：取物装置从取物地把物品提起，然后水平移动到指定地点降下物品，接着进行反向运动，使取物装置返回原位，以便进行下一次循环。
如固定式回转起重机、塔式起重机、汽车起重机、轮胎、履带起重机等。在一定范围内垂直提升和水平搬运重物的多动作机械。属于物料搬运机械。吊车的工作特点是做间歇性运动，即在一个工作循环中取料、运移、卸载等动作的相应机构是交替工作的。
吊车主要包括起升机构、运行机构、变幅机构、回转机构和金属结构等。起升机构是吊车的基本工作机构，大多是由吊挂系统和绞车组成，也有通过液压系统升降重物的。运行机构用以纵向水平运移重物或调整吊车的工作位置，一般是由电动机、减速器、制动器和车轮组成。
变幅机构只配备在臂架型起重机上，臂架仰起时幅度减小，俯下时幅度增大，分平衡变幅和非平衡变幅两种。回转机构用以使臂架回转，是由驱动装置和回转支承装置组成。金属结构是起重机的骨架，主要承载件如桥架、臂架和门架可为箱形结构或桁架结构，也可为腹板结构，有的可用型钢作为支承梁。